肥皂，是脂肪酸金属盐的总称，金属主要是钠或钾等碱金属。最早的肥皂成分也不外乎就是碳酸钠和碳酸钾，前者为天然湖矿产品，后者就是草木灰的主要洗涤成分。如今的肥皂中，还添加了合成色素、合成香料、防腐剂、抗氧化剂、发泡剂、硬化剂、粘稠剂、合成界面活性剂等等。
那么，你知道肥皂是怎么来的吗？这问题估计可以问倒很多人，因为肥皂太常见了，肥皂常见到你根本不会去想这样的问题。可你不知道吧，肥皂是人类最早的重大化学法明之一。再问个问题，你知道肥皂是什么材料做的吗？肯定又答不上来吧。有人就会说，肥皂就是皂角做的嘛~。
小时候，农村里就有很多人用皂角洗衣服，从宋代开始，我国古人都用皂角，一直流传下来。因为皂角洗衣服的效果非常好，是一种天然的洗涤剂，皂角内还有叫皂甙的成分。但是，肥皂的主要成分是什么呢？不是皂甙，是脂肪，也就是油脂，通过烧碱皂化而来的，通过的是脂肪酸钠，所以和皂角的成分完全不同。
因为大家之前都用皂角洗东西，后来西方有脂肪酸钠传过来也能洗东西，大家习惯叫皂，加上里面油脂多，所以，叫肥皂。其实，肥皂比我国的皂角发现要早得多，出现的年代实在太早。有多早呢，一直可以追溯到古埃及时期，大概5000年前吧。
当他回到屋里洗手时，意外地发现手洗得特别光滑干净，就请其他几个伙伴也来试试。果然大家的手也洗得很光滑干净。这件事被国王知道了，就命令他手下的人按照厨师的方法，制造沾有油脂的炭灰用来洗手，这算是最早的肥皂了。
后来，罗马有个学者叫普林尼，首次用羊油和草木灰制成块状肥皂。其后，这种制皂方法传到希腊、英国等地。俄国的皇帝彼得一世也学到了这门技术，不过他只供皇宫里的人和贵族使用。英格兰女王伊丽莎白一世下令在布里斯托尔建一座肥皂厂，用煮化的羊脂混以烧碱和白垩土来制造肥皂。虽然肥皂的质量比以前有很大的提高，但价格却十分昂贵，一般百姓是买不起的。
一般人买不起怎么办呢，老百姓有老百姓的办法，不是木灰可以去污吗？他们把木灰烧成水，变成了水其实也可以洗水，也很干净啊。后面才知道，原来这些都是碱水。直到1791 年，法国有个化学家叫路布兰发明了制碱方法，木炭混油洗手的秘密才被揭开。他说：把油脂与碱混合在一起，生成的化合物就是肥皂。
肥皂内含脂肪酸钠、松香酸钠和碱剂。相同原理，木炭中含有一些碱，会和油污起作用，在水里就把脏污溶掉。这样一来，成分搞明白了，肥皂终于可以大量生产了。肥皂的发明年代虽然久远，但是真正普遍使用还是在19 世纪以后。无论用肥皂洗身体还是洗衣物，其实他还是最好用的，对人刺激性最小。
现在，德国已经发明了一种不锈钢香皂，用金属制作的，说能除去污渍，能去异味，而且申请了专利发明。